Les systèmes CAO offrent différents formats d'exportation permettant l'échange de données avec d'autres programmes. Il s'agit par exemple du format IGES.

IGES signifie Initial Graphics Exchange Standard. Ce format est normalisé par l'institut américain de normalisation ANSI (American National Standards Institute). Le format IGES fonctionne indépendamment des fabricants et de leurs logiciels. Ainsi, les concepteurs ont la possibilité de transmettre leurs données de conception en passant par le format IGES à partir d'un système CAO (par ex. CATIA) dans un autre système CAO (par ex. I-DEAS) ou dans un programme de graphisme (par ex. IsoDraw, IsoDraw CADprocess) comme l'explique le schéma ci-dessous :

IGES est très répandu dans le monde de la CAO. Il peut décrire les données 2D et 3D. L'accent est principalement mis sur la transmission exacte des détails de conception et les possibilités graphiques sont limitées.

Outre les préliminaires graphiques habituels tels que la ligne ou le cercle, ce format permet de décrire des éléments très complexes tels que les surfaces, les volumes ou encore les inscriptions des cotes sur les dessins, les éléments assemblés et les paramètres de représentation.

La description des différents éléments s'effectue dans le fichier IGES avec ce que l'on appelle les entités (entities). Ces entités sont très nombreuses. Elles peuvent décrire les cercles, les lignes, les textes, etc. mais également les structures telles que les groupes, les renvois à des éléments existants, etc.

Les fichiers IGES sont établis en texte clair. Ce qui signifie que vous pouvez ouvrir et lire les fichiers dans un éditeur.

Après un en-tête, vous trouvez deux sections dans lesquelles les entités sont énumérées. La première section donne la liste des entités avec des paramètres spéciaux qui elles-mêmes renvoient à la deuxième section dans laquelle les entités sont décrites plus en détail.

Voici comment se présente une description de données typique dans la deuxième section par les entités :

102,4,519,521,525,527;	529P	476
142,1,507,517,529,2;	531P	477
144,507,1,0,531;	533P	478
128,2,2,2,2,0,0,0,0,0,0.0,0.0,0.0,1.0,1.0,1.0,0.0,0.0,0.0,1.0,	535P	479
...

Dans cet exemple, les entités indiquées ci-dessous décrivent les éléments suivants :

102:	Composite Curve Entity
142:	Curve on a Parametric Surface Entity
144:	Trimmed Parametric Surface Entity
128:	Rational B- Spline Surface Entity

Vous pourrez obtenir une description de la norme IGES auprès de la société US PRO : https://www.uspro.org

En général, vous n'avez pas besoin d'avoir des connaissances spécifiques sur le contenu des fichiers IGES pour échanger des données à l'aide de ce format.

En lisant un fichier IGES avec IsoDraw CADprocess, les entités sont interprétées et transformées en éléments de dessins. Un élément peut être défini de différentes manières, ce qui entraîne des difficultés de compréhension entre les programmes. Bien souvent, le manque de cohérence de la description ainsi que le manque de possibilité de contrôle de la qualité d'un fichier IGES entraînent de grosses pertes ou empêchent totalement la transmission.

Pour réduire ce risque, on s'efforce de limiter l'étendue de la norme IGES en formant des quantités partielles qui doivent être travaillées selon des conventions déterminées. A cet égard, deux termes sont en particulier importants : VDAIS et CALS.

Le groupement de l'industrie automobile allemande (Verband der deutschen Automobilindustrie - VDA) a défini différents groupes d'éléments qui doivent être interprétés d'une manière précisément définie. Ainsi, un programme, que IGES peut lire et écrire selon les spécifications VDAIS, doit également indiquer le groupe pour que l'on sache clairement quelle complexité de fichier peut être exigée de ce programme. D'un autre côté, les fichiers IGES créés par ce programme doivent rester limités aux éléments qui sont définis dans le groupe indiqué.

L'objectif visé des spécifications CALS est très semblable car elles définissent trois classes qui déterminent l'importance et la méthode de l'interprétation. Ainsi, la première classe est axée sur l'illustration technique, la deuxième sur les dessins de conception et la troisième sur les applications électriques/électroniques.